Norbert Wiener

CONWAY, Flo; SIEGELMAN, Jim. Dark hero of the information age: in search of Norbert Wiener, the father of cybernetics. New York: Basic books, 2005.

Ele é o Pai da Era da Informação

Norbert Wiener foi um dos gênios mais brilhantes do século XX, cujas descobertas transformaram economias e culturas em todo o mundo, embora sua memória tenha se apagado progressivamente da consciência pública.

• Foi um prodígio intelectual que se tornou pensador visionário e professor distraído cujas excentricidades assumiram proporções míticas
• Foi autor de best-sellers cujo nome era presença familiar na América durante o primeiro auge da alta tecnologia
• Seus rastros estão por toda parte — gravados no silício, percorrendo o ciberespaço e cada canto da vida cotidiana — mas suas palavras se tornaram ecos distantes
• É descrito como um herói obscuro que caiu pelas rachaduras da era da informação

Descendente de rabinos e estudiosos do Leste Europeu e, supostamente, do filósofo medieval judeu Moisés Maimônides, Wiener entrou para a faculdade aos onze anos, obteve seu doutorado em Harvard aos dezoito, foi aprendiz de renomados matemáticos europeus e, em 1919, ingressou no corpo docente do Instituto de Tecnologia de Massachusetts.

• Seus primeiros trabalhos matemáticos resolveram problemas práticos da teoria eletrônica com que engenheiros lutavam havia décadas
• Na década de 1920, trabalhou no projeto do primeiro computador moderno
• Durante a Segunda Guerra Mundial, ajudou a criar as primeiras máquinas automatizadas inteligentes
• Sua visão de guerra cresceu e se tornou uma nova ciência interdisciplinar de comunicação, computação e controle automático, abrangendo engenharia, biologia e ciências sociais
• Suas ideias atraíram um grupo eclético de cientistas e estudiosos: o pioneiro da computação John von Neumann, o teórico da informação Claude Shannon e os antropólogos Margaret Mead e Gregory Bateson
• Wiener batizou sua nova ciência de “cibernética” — do grego para timoneiro

O livro Cibernética: ou Controle e Comunicação no Animal e na Máquina, de 1948, desencadeou uma revolução científica e tecnológica que, em menos de uma década, transformou o trabalho cotidiano de trabalhadores em todas as indústrias e lançou uma enxurrada de dispositivos deslumbrantes na sociedade do pós-guerra.

• Wiener deu à palavra “feedback” seu significado moderno e a introduziu no vocabulário popular
• Foi o primeiro a perceber a essência da nova substância chamada “informação”
• Trabalhou com eminentes biólogos e neurofisiologistas para decifrar os códigos de comunicação do sistema nervoso humano
• Colaborou com engenheiros que incorporaram esses códigos aos circuitos dos primeiros “cérebros eletrônicos” programáveis
• Liderou a equipe médica que criou o primeiro braço biônico controlado pelos próprios pensamentos do usuário

Único entre seus pares, Wiener enxergou o lado sombrio da nova era cibernética, prevendo os cataclismos sociais, políticos e econômicos que emergiriam com as primeiras aplicações em larga escala de computadores e automação.

• Percebeu um ímpeto implacável que colocaria os seres humanos contra a velocidade e a eficiência sedutoras das máquinas inteligentes
• Temia que a nova tecnologia levasse as pessoas a entregar às máquinas seu próprio propósito, seus poderes mentais e sua capacidade de escolha
• Temeu pelo futuro da humanidade

Wiener dedicou seus anos mais tardios a alertar incansavelmente líderes de governos, corporações, sindicatos e o público sobre as mudanças profundas que se aproximavam no trabalho e na vida cotidiana.

• Foi a primeira pessoa a soar alarmes sobre máquinas inteligentes capazes de aprender com a experiência, reproduzir-se sem limites e agir de formas imprevistas por seus criadores humanos
• Defendeu maior responsabilidade moral e social de cientistas e técnicos em uma era de poder produtivo e destrutivo em expansão
• Falou e escreveu apaixonadamente sobre ameaças crescentes aos valores humanos, às liberdades e à espiritualidade, ainda décadas à frente
• Seus esforços lhe renderam o Prêmio Nacional do Livro e a Medalha Nacional de Ciências — a mais alta honraria científica do país

Mesmo enquanto suas novas ideias ganhavam força nos Estados Unidos e no mundo, a ciência visionária de Wiener naufragava, e ele próprio acabou às margens de sua própria revolução.

• No final da década de 1950, a cibernética foi suplantada pelos campos técnicos especializados e subdisciplinas que ela mesma havia gerado
• Suas posições morais foram rejeitadas por seus pares e por um público consumidor ávido por gadgets
• Suas sombrias previsões foram descartadas por muitos como catastrofismo de um excêntrico envelhecido
• Morreu subitamente, aos 69 anos, em uma viagem à Europa em 1964, precisamente quando tantas de suas previsões começavam a se concretizar

Razões para o Esquecimento e Relevância da Obra

As contribuições revolucionárias de Wiener foram amplamente esquecidas por razões que permaneceram obscuras até recentemente, e este livro percorre esse trecho abandonado da história da era da informação.

• A obra narra a vida e o trabalho de Wiener desde a infância precoce até os primeiros disparos da revolução cibernética e as primeiras ondas da explosão da era da informação
• O legado de Wiener não é apenas técnico — a cibernética foi uma nova maneira de pensar o mundo, sobre a vida tanto quanto sobre a tecnologia, radicalmente diferente de tudo que veio antes
• A ciência de Wiener ofereceu ferramentas poderosas para compreender o funcionamento do genoma humano, o fluxo da comunicação humana, a dinâmica da economia global e as redes da World Wide Web
• Duas biografias acadêmicas (1980 e 1990), alguns artigos em revistas científicas e a autobiografia em dois volumes publicada nos anos 1950 trouxeram insights sobre sua infância e vida como matemático, mas Wiener enquanto homem permaneceu inapreensível
• O registro oficial do MIT, onde ele atuou por quarenta e cinco anos, é adequadamente laudatório, mas há lacunas gritantes e tons inquietantes nas entrelinhas

Entre os mistérios a resolver estão questões sobre os efeitos da infância sob alta pressão na vida adulta de Wiener, rumores sobre suas relações turbulentas com colegas, questões políticas sobre seu ativismo em defesa dos trabalhadores e sua defiance das “forças do poder”, e questões filosóficas sobre suas incursões espirituais tardias e suas últimas mensagens enigmáticas sobre as relações entre pessoas e máquinas.

• Permanecem em aberto questões sobre o destino da cibernética: quais contribuições duradouras ela pode reivindicar e por que quase desapareceu da cena americana uma década após a morte de Wiener
• O livro busca recuperar as peças perdidas de sua revolução para gerações mais jovens que enfrentam os desafios técnicos e as complexidades humanas de uma sociedade global da informação
• Conversas com colegas e familiares sobreviventes de Wiener, bem como uma varredura minuciosa dos arquivos da era da informação, permitiram responder a muitas dessas questões

A Personalidade e os Demônios Interiores

A saga de Wiener é repleta de testemunhos de seu gênio e de suas fabulosas excentricidades, sendo célebres suas Wienerwegs — caminhadas errantes pelo campus do MIT, pelos subúrbios de Boston e pelo interior da Nova Inglaterra em busca de novas intuições e audiências.

• São numerosos os relatos bem-humorados de seus roncos ensurdecedores durante palestras de colegas, frequentemente com um charuto aceso balançando perigosamente nos lábios
• Mas Wiener não era um gênio de desenho animado — além das lendas e anedotas cômicas havia o território sombrio de um homem que se descrevia como um “galho torto”
• Sua criação acelerada voltou-se contra ele na vida adulta e causou estragos em seus relacionamentos
• Seu pequeno círculo de conhecidos íntimos sabia algo que poucos outros conheciam: que, em meio à sua genialidade e profunda preocupação com as forças diabólicas da nova tecnologia, Wiener passou a vida combatendo seus próprios demônios interiores
• Suas tormentas brotavam das feridas psíquicas profundas da juventude e de sua luta décadas longa com a depressão maníaca

Nos momentos altos, Wiener era eufórico, impulsivo e frequentemente petulante; nos pontos baixos, sucumbia a depressões paralisantes que o levavam a ameaçar suicídio no ambiente doméstico e às vezes entre colegas do MIT.

• Os extremos de Wiener encontravam correspondência nos de sua esposa, Margaret Wiener — uma frau-professor meticulosa moldada no padrão do Velho Mundo
• Em seus esforços devotados para preservar e proteger o marido de nervos frágeis, Margaret Wiener adotou estratégias para neutralizar os pares de Wiener, as mulheres em sua proximidade e qualquer pessoa percebida como ameaça à sua proeminência
• Uma estratégia em particular teve consequências catastróficas para ele, pessoal e profissionalmente

Por uma década, Wiener trabalhou produtivamente com o pioneiro neurocientista Warren McCulloch e com Walter Pitts, o jovem gênio furtivo da próxima geração da cibernética, mas o fim abrupto dessa parceria representou uma crise devastadora.

• O rompimento com McCulloch, Pitts e outros jovens cientistas talentosos que foram ao MIT para levar a cibernética adiante desferiu um golpe paralisante na revolução cibernética em um momento crucial
• Essa cisão mudou o rumo da nova era tecnológica de maneiras que reverberam até o presente

O Ativismo Político e o Declínio da Cibernética

O ativismo de Wiener fez dele um alvo em tempos politicamente perigosos, levando o FBI a investigar suas supostas atividades subversivas e simpatias comunistas, conforme revelam documentos governamentais recentemente desclassificados.

• Sua posição declarada contra a pesquisa militar nos primeiros anos da Guerra Fria foi o estopim da investigação federal
• A febre da Guerra Fria também atingiu sua ciência: em meados dos anos 1950, quando cientistas e autoridades soviéticas abraçaram a cibernética, a CIA tomou medidas para avaliar a ameaça e combatê-la
• Anos de investigações secretas pouco esclareceram a comunidade de inteligência americana sobre o poder da cibernética, e alguns funcionários tornaram-se abertamente hostis a ela
• No auge da Guerra Fria, o financiamento para pesquisas em cibernética nos Estados Unidos secou
• O avanço da teoria e das aplicações cibernéticas desacelerou a um ritmo de rastreio e nunca se recuperou plenamente
• Essa reação política é apenas uma entre várias razões para o deslizamento pessoal de Wiener para a obscuridade, mas pode ser o fator principal no declínio da cibernética na América e em sua ausência conspícua da base do conhecimento do século XXI

O Legado Científico e sua Atualidade

O tempo confirmou que o trabalho de Wiener foi revolucionário no sentido científico: ele identificou um novo conjunto de entidades fundamentais de que o universo é composto — mensagens, informação e processos básicos de comunicação e controle observáveis em todo domínio da vida.

• Trouxe para dentro dos limites da compreensão fenômenos de mente e matéria que haviam escapado a filósofos e cientistas por séculos
• A cibernética foi a primeira revolução científica interdisciplinar, a primeira fundamentada não apenas na natureza inanimada, mas igualmente no mundo dos seres vivos e nas ações cotidianas dos seres humanos
• Foi também a primeira revolução científica americana — a primeira a originar-se e se desenrolar primariamente nos Estados Unidos
• A cibernética gerou, inspirou ou contribuiu para dezenas de novos campos técnicos e científicos, da inteligência artificial e da ciência cognitiva à ciência ambiental e à teoria econômica moderna
• Muitas das contribuições de Wiener foram negadas, descartadas ou atribuídas a outros, e alguns dos aspectos mais profundos de seu trabalho permanecem quase totalmente inexplorados

Wiener deixou registrado explicitamente por que estava tão preocupado com o destino de suas descobertas e legou instruções básicas para ajudar a humanidade a se salvar.

• Deixou claro que as maiores tarefas seriam determinar os propósitos e valores que queremos abraçar como seres humanos e como escolhemos compartilhar a existência com as máquinas criadas à nossa imagem
• As previsões mais sombrias de