Charles Sanders Peirce (1839-1914)

Giovanni Reale

A vida de Peirce

Charles Sanders Peirce nasceu em Cambridge, Massachusetts, em 10 de setembro de 1839, como segundo filho de Benjamin e Sarah Peirce.

• Seu pai, professor de matemática e astronomia em Harvard, foi o mais eminente matemático dos Estados Unidos de sua época.
• Peirce ingressou em Harvard aos dezessete anos e se formou em 1859 sem se destacar particularmente.
• A educação intelectual efetiva veio do pai, que lhe ensinou matemática e encorajou seus precoces experimentos de laboratório.
• Em “O que é o pragmatismo”, Peirce escreveu que, dada a educação recebida, “sua atitude era a de pensar em tudo exatamente como tudo é pensado em laboratório, isto é, como um problema de experimentação.”
• O afeto, a admiração e a gratidão intelectual pelo pai afloram muitas vezes em suas páginas.
• Benjamin, por sua vez, fazia referências às promessas científicas do filho durante suas aulas, e pai e filho eram frequentemente vistos caminhando juntos e discutindo por horas.

A carreira científica e acadêmica de Peirce desdobrou-se em paralelo ao trabalho no Survey e a leituras filosóficas progressivamente mais ambiciosas.

• Graças ao interesse do pai, ingressou no United States Coast and Geodetic Survey, do qual foi correspondente de 1861 a 1891.
• Nesse período publicou as Photometric Researches — um apreciado estudo de fotometria apresentado em congresso científico internacional em Paris.
• Suas leituras filosóficas passaram pelas Cartas sobre a educação estética do homem de Schiller, pela Lógica de Richard Whately e pela Crítica da razão pura de Kant — obra que, segundo sua própria declaração, chegou a conhecer quase de cor desde a adolescência.
• De 1879 a 1884 ministrou cursos de lógica na Johns Hopkins University, onde fundou também um Clube metafísico.
• Em 1866-67 e em 1892-93, ministrou dois cursos — respectivamente sobre os lógicos ingleses e sobre a história da ciência — no Lowell Institute de Boston.
• Nos anos 1860 havia dado cursos de lógica, filosofia e história da ciência em Harvard.
• Em 1877 foi nomeado membro da Academia Americana de Artes e Ciências e eleito membro da Academia Nacional de Ciências.

Ao receber uma pequena herança em 1887, Peirce retirou-se para Milford, Pensilvânia, onde viveu em completo isolamento até a morte.

• Em seu retiro, pretendia concluir ao menos dois grandes projetos — um tratado de metodologia intitulado Search for a Method e um poderoso tratado de lógica intitulado The Grand Logic.
• Por muitas razões, esses grandes livros nunca vieram à luz.
• Peirce não foi um pensador sistemático — talvez porque a natureza de suas pesquisas, esboços reunidos em tempos diversos sobre os mesmos ou diferentes temas, tornasse isso impossível.
• Mergulhado em dificuldades econômicas, foi obrigado a escrever, além de alguns artigos importantes, uma longa série de resenhas de caráter popular de livros científicos e filosóficos, o que lhe tomou tempo precioso para um trabalho mais exigente.
• Colaborou com a North American Review, o Monist, o Journal of Speculative Philosophy, o Century Dictionary e o Baldwin's Dictionary of Philosophy and Psychology.
• Para se sustentar, vendeu sua preciosa biblioteca particular à Johns Hopkins University.
• Doente, passou a viver da generosidade de poucos amigos — em especial de James — e refugiava-se a escrever num sótão, de onde puxava a escada após subir para escapar dos credores.
• Em plena miséria, Peirce morreu de câncer em Milford, em 19 de abril de 1914.

O insucesso de um pioneiro

A triste trajetória de isolamento e de morte de Peirce levantou a questão de por que ele nunca obteve uma cátedra universitária, apesar de tê-la buscado repetidamente entre 1865 e 1895 e de contar com o apoio de amigos influentes.

• Com base em insinuações — às vezes plausíveis, às vezes menos —, o fracasso parece ter-se devido essencialmente ao caráter difícil de Peirce.
• Walter Bryce Gallie o descreveu como “um homem de caráter altamente emocional, orgulhoso, afetado, sombrio, irascível, de intelecto arrogante; pronto a ofender-se e, ao mesmo tempo, incuravelmente sem senso prático nas questões de dinheiro, com notável capacidade de esquecer compromissos.”
• O próprio Peirce escreveu sobre si mesmo: “A esse ponto assumo insensivelmente uma andadura fanfarrona, que deveria significar: — Você será sem dúvida um bom diabo, à sua maneira; não sei e não me preocupo em saber quem você é, mas, veja, eu sou o Sr. Peirce, ilustre por meus variados conhecimentos científicos e, sobretudo, pela minha modéstia sem par, a respeito da qual aceito desafios de qualquer pessoa.”
• Peirce, conhecido “irrequieto” e ostentado “boêmio”, ganhou fama de beberrão e de homem de vida demasiado livre — o que, numa América puritana, provinciana e ainda “toda cidade pequena”, o bloqueava inevitavelmente.
• William James, em carta ao irmão Henry, afirmou que Peirce “se arruinou em Harvard inspirando antipatia a Eliot.”
• Sabe-se ainda que o presidente da Johns Hopkins University, Daniel Coit Gilman, lhe era hostil.
• A acusação de beberrão é certamente exagerada, embora o próprio Peirce se vangloriasse de ser um conhecedor de vinhos.
• Quanto à acusação de vida livre, ela pode estar ligada ao fato de que Peirce casara-se aos vinte e três anos com Harriet Melusina Fay — mas o casamento não funcionou, Melusina abandonou-o em 1876, e sete anos depois ele se divorciou para casar-se, em 1884, com a francesa Juliette Froissy.
• Nos habitantes de Milford, Peirce deixou a lembrança de um devedor, um solitário, alheio à própria aparência e vestido de forma desleixada.

Os escritos de Peirce

Os escritos de Peirce abrangem quase todos os campos da filosofia, com contribuições maiores em lógica e extensas em epistemologia, método científico, semiótica, metafísica, cosmologia, ontologia e matemática.

• Murray G. Murphey assinalou que Peirce escreveu “menos amplamente de ética, estética, história, fenomenologia e religião.”
• Com a morte de Peirce, as várias centenas de manuscritos inéditos foram vendidos pela viúva ao Departamento de Filosofia da Universidade de Harvard.
• Em 1931, a Harvard University Press iniciou a publicação dos Collected Papers of Charles Sanders Peirce, sob a organização de Charles Hartshorne e Paul Weiss.
• Entre 1931 e 1936 vieram à luz seis volumes, reeditados em 1960, com critério de ordenação por conteúdo — isto é, por problemas: I. Principles of Philosophy; II. Elements of Logic; III. Exact Logic; IV. The Simplest Mathematics; V. Pragmatism and Pragmaticism; VI. Scientific Metaphysics.
• Em 1958 apareceram mais dois volumes organizados por Arthur W. Burks: VII. Science and Philosophy; VIII. Reviews, Correspondence.
• Morris Cohen organizou em 1923 a conhecida antologia Chance, Love and Logic, composta de duas séries de ensaios — a primeira, intitulada Illustrations of the Logic of Science, considerada a melhor introdução ao pragmatismo peirciano e contendo, entre outros, o ensaio Como tornar claras as nossas ideias; a segunda aborda problemas metafísicos.
• Irwin Leib organizou as cartas de Peirce a Lady Welby (Charles S. Peirce's Letters to Lady Welby, New Haven, 1953), escritas entre 1903 e 1911, amplamente dedicadas à teoria dos signos e consideradas entre as melhores coisas que Peirce escreveu sobre o assunto.
• Uma bibliografia exemplar dos escritos editados e inéditos de Peirce encontra-se nas páginas 251-330 do volume VIII dos Collected Papers.